Благоевград. Над 3000 кукери и сурвакари от цялата страна и македонския град Берово окупираха рано в събота Симитли. Земята в града и околните селища се разлюля, но не от поредното земетресение, а от танца на хиляди маскирани мъже, жени, деца и старци. Звън на чанове огласи близките планини.

Тази година в Деветия фестивал на кукерските и маскарадните игри участваха рекорден брой сурвакари. 21 групи се съревноваваха за атрактивните награди на карнавала. Шоуто се състоя на стадион "Септември" в града и продължи през целия ден. Сигурно е, че от общината бяха прогонени всички зли сили и духове, тъй като за здраве и берекет танцуваха хиляди кукери. Пресъздадоха се куп народни обичаи. Домакините представиха сценка от филма "Симитличани в повече", с която зарадваха многохилядната публика, изпълнила трибуните на стадиона. Заради наплива на участници времето за представяне на групите беше съкратено от 30 на 20 минути. Всеки беше длъжен да спазва приетия график.

90-годишната баба Василка от Симитли беше най-възрастният участник, тя пресъздаде заедно с по-младите си дружки  обичая „Свенцом” и обу червени папуци (обувки) на младата булка. Не липсваха и хлапетата, някои от тях бяха на по 2-3 години, но гордо носеха кожените премени. "Организацията на такова тържество на народната традиция не струва евтино, но общинският съвет гласува средствата. Най-важно е да запазим духа от миналото, да съхраним традицията и тук да идват хора от цялата страна. Един от лозунгите на града ни е "Добре дошли в Симитли – земята на кукерите", каза кметът на общината Апостол Апостолов. Той награди всички групи с почетния знак на фестивала.

Бяха отличени кукерите за най–добро цялостно представяне, за най–сполучливо пресъздадена обредна традиция. Имаше и много индивидуални награди за най-малък участник, за най-възрастен сурвакар, за най-атрактивна маска, за най-оригинален костюм. Специално жури, в което бяха фолклорист, хореограф, журналист, художник, музейни и научни работници, оцени сурвакарите.

Градоначалникът връчи и станалата традиционна специална награда в памет на Васил Благоев за принос в утвърждаването ва кукерските и маскарадните игри в Симитли. Преди няколко години младият мъж загина при инцидент на работното му място в рудник „Ораново”. „Животът му бе посветен на кукерските празници. Най-радостното е, че във всички населени места на общината малчуганите се „палят” по тази традиция и за тях също да си кукер става призвание”, каза още Апостол Апостолов.